La Chine a fusionné en décembre dernier ses principaux producteurs de terres rares pour créer un géant minier baptisé China Rare Earth Group. Ce conglomérat devrait renforcer sa domination sur ce secteur hautement stratégique pour de nombreuses industries et pour la transition écologique.
Un moyen de contrôle des prix et de la production
Début décembre 2021, la Chine a créé le géant minier China Rare Earth Group par la fusion des principaux producteurs de terres rares du pays. Il s’agit notamment de China Southern Rare Earth Group, China Minmetals Rare Earth et Chinalco Rare Earth & Metals, qui faisaient partie du « Big six » chinois du secteur. La nouvelle méga-entreprise pèse jusqu’à 70 % de la production nationale de métaux rares lourds. Elle doit permettre à la deuxième puissance économique du monde de mieux structurer son marché et d’avoir un contrôle sur les prix.
China Rare Earth Group se présente aussi comme un puissant levier de pression dans la guerre commerciale avec l’Europe et les Etats Unis. Ceux-ci importent respectivement 80 et 90% de leurs terres rares de la Chine. Ils en ont besoin pour leurs industries de pointe, notamment pour la fabrication des ordinateurs, des écrans plats, des LED, des systèmes de guidage et radars, des disques durs, des pompes à chaleur, des lasers, des installations de conditionnement d’air, etc. Les terres rares ont aussi et surtout une importance majeure pour l’automobile propre car elles servent à la construction des moteurs électriques. En outre, elles sont une matière première essentielle pour la fabrication des panneaux solaires et des éoliennes.
Une domination qui s’affaiblit au fil des années
Grâce à sa production, la Chine a l’occasion d’imposer son diktat à l’Europe et aux Etats Unis. Mais également de jouer un rôle central dans la transition énergétique. Le pays est déjà bien avancé sur la voiture électrique depuis plus de 20 ans. Aujourd’hui, au moins un véhicule électrique sur trois dans le monde est vendu en Chine. Et les acteurs chinois ne cessent de gagner des parts de marché. Parallèlement, Pékin a instauré des mesures de restriction des exportations face à l’explosion de la demande interne et le besoin de gérer efficacement ses ressources qui pourraient s’épuiser très vite.
Si la Chine règne sur le monde des terres rares, il faut souligner que sa domination s’est amoindrie ces dernières années. Sa production a fortement baissé. Elle est passée de 86% en 2014 à 58% en 2020. Aussi, la Chine souffre d’une forte dépendance (80%) aux terres rares légères américaines, sans oublier qu’elle ne possède pas toutes les terres rares lourdes. Par ailleurs, les Européens et les Américains cherchent en ce moment des moyens de se départir de la dépendance chinoise, en investissant notamment dans les pays africains. Aussi, lorgnent-ils sur le Groenland, dont le sous-sol renferme neuf des quatorze terres rares les plus stratégiques.
